X射线是伦琴(W. K. )在1895年发现的。X射线在本质上和可见光一样，是一种波长为数量级的电磁波。人们曾希望获得X射线使用的光栅，但既然X射线的波长的数量级相当于原子直径，这样的光栅当然就无法用机械方法来制造。
    1912年德国物理学家劳厄(M.von Laue)想到，晶体是由一组有规则排列的微粒（原子、离子或分子）组成的，它也许会构成一种适合于X射线用的天然三维衍射光栅。劳厄通过实验实现了自己的想法。如图是X射线通过食盐(NaCl）晶体后投射到照相底片上形成的斑点，称为劳厄斑点。对这些劳厄斑点的位置与强度进行仔细的研究，就可推断出晶体中的原子排列。