根据波动理论，光产生全反射时，仍有光波进入第二介质，它沿着两介质的分界面传播，其振幅随离开分界面的距离按指数衰减。一般来说，进入第二介质的深度约为一个波长，人们把这样的波称为隐失波。进入第二介质的光波的瞬时能流不为零，而平均能流为零。因而，光在全反射时，入射波的能量不是在分界面上全部反射的，而是穿透到第二介质内一定深度后逐渐全部反射的。